譯者註：本文原發表自The Athletic，作者是資深火箭隨隊記者Kelly Iko，文中數據均截至原文發稿前（當地時間3月8日），文中觀點與譯者及平臺無關。
很難相信，距離季後賽大約隻有一個月瞭，而火箭卻並不關心選秀順位，也沒有在考察下一位極具天賦的球員。這支球隊很快就要迎來NBA賽季最關鍵的階段瞭。正因為如此，火箭球迷們，你們有不少問題。讓我們深入探討一下吧。
問：在新的工資帽規則下，在某些時候，球隊的陣容構建似乎會遇到瓶頸。例如即使火箭隻想保留現有陣容、不考慮補強的問題，最終他們也會受制於工資帽規則而無法實現。在未來一兩年裡，總經理斯通面臨的關鍵瓶頸是什麼呢？
這是個好問題。從宏觀角度看，火箭未來幾年處於有利的財務位置。
從宏觀層面來看，即將到來的價值760億美元的電視轉播合同，以及隨後聯盟工資帽每年大約10%的漲幅，為火箭提供瞭一定的保障，使其不至於陷入財務困境。此外，傑倫-格林和申京的新續約合同，不會大幅吞噬火箭的薪資空間。（例如，凱爾特人的傑倫-佈朗和傑森-塔圖姆的薪資將占到下一年工資帽的70%，而申京和格林的薪資隻占大約43%。僅此一項，就給火箭提供瞭不少喘息空間。）
火箭面臨的特殊挑戰（與這位提到的“瓶頸”有所不同）在於范弗裡特的續約問題帶來的連鎖效應。這位30歲的球員本賽季年薪為4280萬美元，2025-26賽季是價值4490萬美元的球隊選項。假設火箭拒絕執行這個選項，然後重新和他進行續約談判，就像戈貝爾和森林狼去年10月所做的那樣。（戈貝爾拒絕瞭他4660萬美元的選項，然後簽下瞭一份3年價值最高可達1.1億美元的新合同，這給瞭森林狼隊急需的靈活性。）這樣做能讓火箭在財務上繼續保持健康狀態，同時可以去處理其他更為緊迫的需求。
那麼為什麼這一點很重要呢？讓我們把時間快進到2026-27賽季，屆時火箭可能會面對一個真正的“瓶頸”。那時NBA的工資帽預計應該在1.7億美元左右，奢侈稅線預計2.06億美元，第一土豪線預計2.16億美元。看看火箭的陣容（就像這位球迷建議的那樣，不增加新球員），傑倫-格林、申京、狄龍-佈魯克斯、阿門-湯普森、惠特摩爾和謝潑德的薪資總和為1.205億美元。（這裡我們不把內特-威廉姆斯和蘭代爾的非保障合同薪資計算在內。）這意味著火箭將有8500萬美元來分配給范弗裡特、小賈巴裡-史密斯和塔裡-伊森，更不用說未來的樂透秀球員和陣容末端的角色球員瞭。
此外，火箭很可能需要敲定阿門和惠特摩爾的新秀續約合同（這些合同將在之後一個賽季正式生效）。傑倫-格林也很可能在那個夏天跳出合同，成為完全自由球員。這個休賽期，聯盟各隊薪資空間普遍緊張，這在間接上有助於火箭在伊森和史密斯的續約問題上進行談判。
因此，2027年將成為觀察火箭薪資瓶頸的關鍵時間節點。
問：阿門-湯普森必須穩坐首發。而賈巴裡-史密斯的身高優勢和全能性似乎也應該進入首發陣容（就像你說的，我們球隊沒有其他人能具備他那樣的身體條件和拉開空間的能力）。你覺得賈巴裡能在本賽季結束前重回首發陣容嗎？或者是在下個賽季（假設陣容不變的情況下）？如果能的話，你覺得那時的首發陣容會是什麼樣呢？
我完全理解烏度卡教練目前堅持讓湯普森首發的考量。即便湯普森隻是一名二年級的側翼球員，但他可能是球隊中最全面的防守者，最具爆發力的籃板手，同等身材條件的球員中身體對抗最具威懾力的球員。考慮到烏度卡對防守效率的重視程度，他重用湯普森是有道理的。
但我不確定這從長遠來看是不是最佳方案。
關於這個問題，我的觀點已反復搖擺數周。從理論上講，讓史密斯打替補應該能解決他在首發陣容中進攻參與度不足的問題，給他更多信心和比賽節奏，同時為烏度卡提供不同的戰術選擇——這在季後賽階段尤為重要。
但回溯到賽季剛開始的時候，火箭之所以能成為一支極具威脅的球隊，部分原因就在於他們擁有湯普森和伊森，兩人總是能聯手摧毀對手的替補陣容。
根據Cleaning the Glass的數據：
• 湯普森在場時，火箭防守效率相比史密斯在場時略有下滑（盡管仍保持聯盟前五水平）。
• 史密斯在場與否對球隊的影響在聯盟中處於前12%的水平。史密斯在籃板球方面沒有湯普森那樣的沖擊力，但在防守嗅覺、時機把握和反應速度上，他的影響力更大。
• 火箭的命脈很大程度上取決於他們的進攻籃板能力，而史密斯在這方面相比湯普森更具優勢（史密斯在限制對手進攻籃板方面處於聯盟前5%的水平，顯著優於湯普森，後者這個數據是聯盟前48%）。
陣容效率對比（截至周六賽前）：
• 范弗裡特/傑倫-格林/狄龍/史密斯/申京——共同上場416分鐘，凈效率值為+6.6。
• 范弗裡特/傑倫-格林/狄龍/湯普森/申京——共同上場236分鐘，凈效率值為-8.4。
火箭更關鍵的問題在於范弗裡特因右腳踝傷勢持續缺陣的影響。史密斯在范弗裡特在場時受益頗多（范弗裡特在場時，史密斯的有效命中率為51.8%，真實投籃命中率為55.9%；范弗裡特不在場時，這兩項數據分別為47.5%和51.0%）。
綜合考量，我認為史密斯將在本賽季結束前重新奪回首發的位置。
問：為什麼惠特摩爾得不到上場時間？如果他不適合烏度卡教練的執教方式，那麼在休賽期他的交易價值怎麼樣呢？
雖然烏度卡教練曾提到這位二年級前鋒對待比賽的方式是他沒能上場的一個原因，但我認為惠特摩爾的上場時間更多與陣容輪換的完整性掛鉤。
本周早些時候，在對陣西部第一的雷霆隊的比賽中，惠特摩爾在40分鐘的上場時間裡有著令人印象深刻的表現，他高效砍下27分，同時還有11個籃板、3次助攻、3次封蓋和2次搶斷。然而在第二天晚上，當火箭的首發球員回歸比賽時，他隻獲得瞭7分鐘的上場時間。
如今，在烏度卡執教的第二個賽季，他更傾向於選擇在防守端更加全面的球員，而非進攻能力出眾的球員，這一點已經很明顯瞭。尤其是在季後賽即將來臨之際，在比賽中幾乎不會出現烏度卡優先選擇讓惠特摩爾上場、而不讓伊森或史密斯上場的情況。
我認同這種做法嗎？不。火箭在進攻端存在著諸多問題，他們不應該如此輕易地放棄像惠特摩爾這樣有天賦的球員。除非球隊陣容出現傷病，否則他恐怕仍然不會有太多機會。但如果火箭在休賽期想要追逐球星，我很容易就能想象到其他球隊的管理層會對惠特摩爾的成長軌跡、年齡、身體條件和技術特點感興趣。
問：教練組和球隊管理層是否擔心申京本賽季在進攻端的退步呢？我知道他因為球隊的戰績入選瞭全明星陣容，但他的各項命中率（投籃命中率、兩分球命中率、三分球命中率、罰球命中率）似乎都有所下降，而且從他最近的表現來看，這種趨勢似乎並沒有改變。
其實並不太擔心。
由於火箭的進攻體系設置，球隊缺乏真正的第一進攻選擇，所以並沒有太大的壓力要求某一名球員每晚都承擔重任，即使是對於剛剛入選全明星的申京來說也是如此。
在烏度卡和教練組看來，申京在籃板球、護框以及整體防守意識方面取得的巨大進步，比他的統計數據更重要。當申京在場上時，火箭的防守效率比他不在時降瞭6分，這在中鋒球員中處於聯盟前11%的水平。在幾個賽季前，他在防守端的這種進步可能還不太現實，但這正是火箭在防守端取得躍升的重要原因。
對於這位土耳其內線，火箭已建立清晰認知：他會在進攻端占據大量球權、吸引對手包夾，並且往往會為隊友送出正確的傳球選擇。申京可能永遠都不會開發出穩定的三分投射，他更喜歡在罰球線及以下的區域作業——而這對火箭而言已然足夠。
問：年輕球員的體能儲備是需要擔心的問題嗎？這是否會影響到季後賽的表現呢？以一群23歲及以下的年輕球員作為核心陣容在季後賽中走得很遠，這種可能性有多大呢？有沒有近期的例子能給我們帶來希望呢？
自2018-19賽季以來，豐田中心就再也沒經歷過季後賽瞭。火箭的年輕球員們對於聚光燈下的舞臺充滿渴望，尤其是考慮到這支球隊在兩三個賽季前的處境。我認為他們的體能狀況會沒問題的，盡管他們本賽季已經累積瞭大量的出場時間。在這方面，火箭並不是個例，聯盟其他年輕球隊亦面臨相似挑戰。
我預計這支球隊本賽季可能不會在季後賽中走得很遠，但這並不是因為球員年齡的原因。也許你可以看看上賽季的步行者作為例子，以哈利伯頓、內姆哈德和內史密斯為核心的年輕陣容打進瞭東部決賽；或者是2021年的老鷹，他們擁有特雷-楊、亨特、許爾特和科林斯，同樣打進瞭東部決賽。
問：假設火箭將在休賽期進行一筆能改變球隊格局的交易。在這樣的交易中，球隊裡有誰是或者應該是不可交易的呢？原因是什麼？
我仍然認為在這支球隊的陣容中，不存在不可交易的球員。至少目前還不存在。
如果在另一個平行宇宙中，約基奇或者亞歷山大可供交易，並且這些球員所在的球隊聯系瞭火箭的管理層，那麼火箭會不惜一切代價努力促成交易，無論交易中會涉及到哪些球員。而且在經歷瞭東契奇的事情之後，不應該有任何人被視為 “不可交易”。無論你為一支球隊做出過什麼貢獻，或者你的潛力如何，你都可能在任何時候被交易。
話雖如此，我也不急於讓像阿門這樣的球員離開。他的比賽中唯一缺少的方面是穩定的跳投能力，這在NBA的討論中是很常見的問題，可能是NBA最有可能練出來的能力。若某日他能開發出可靠投射，前景將不可限量。但即便如此，湯普森也不能被視為不可交易的球員，我隻是以他為例。