（原文發佈於2月17日，作者是ESPN撰稿人Kevin Pelton，文章內容不代表譯者觀點。）
尼古拉-約基奇和丹佛掘金隊正緊追領跑西部的俄克拉荷馬城雷霆隊。
在經歷瞭震撼聯盟直至本月NBA交易截止日的一周星期之後，現在是時候重新審視全明星周末後西部聯盟的形勢瞭。
動蕩的交易截止日對西部聯盟產生瞭重要影響，盧卡-東契奇（洛杉磯湖人隊）和安東尼-戴維斯（達拉斯獨行俠隊）在最近兩年進入分區決賽的球隊中互換瞭位置，2022年的總冠軍金州勇士隊引進瞭吉米-巴特勒，聖安東尼奧馬刺隊為首次入選全明星的維克托-文班亞馬帶來瞭德阿隆-福克斯，而薩克拉門托國王隊則用紮克-拉文取代瞭福克斯。
然而，與此前11月和1月的排名相比，這些舉動都沒有影響到我西部排名中的頂部球隊。雷霆隊歷史級別的常規賽表現仍然讓他們位居榜首，他們已經領先其他球隊8個勝場。與此同時，2023年的總冠軍丹佛掘金隊已經躍升到瞭可以再次在季後賽中奮力向前的位置。
在ESPN籃球戰力指數的幫助下，讓我們來根據我們對常規賽剩餘三分之一賽程和季後賽的預期，重新審視西部的15支球隊。請註意，在每個梯級中，球隊是按字母順序排列的。
第一梯級：明確的領跑者
俄克拉荷馬城雷霆隊
當前戰績：44勝10負（西部第1名）
自1月21日（北京時間，下同）以來的戰績：9勝3負
梯級變化：無變化
雷霆隊繼續朝著可能打出NBA歷史上最具統治力的常規賽邁進。雷霆隊的場均凈勝分（+12.9分）仍然比歷史上任何一支球隊都要好，盡管有三支球隊——1971-72賽季的湖人隊和密爾沃基雄鹿隊，以及2016-17賽季創下73勝9負紀錄的勇士隊——在54場比賽後的戰績領先於雷霆隊。
全明星周末後，我們將關註以賽亞-哈爾滕施泰因和切特-霍姆格倫將如何配合。自從霍姆格倫在2月8日回歸以來，這兩位大個子已經一同首發瞭三場比賽，目前看來結果令人鼓舞：球隊在他們49分鐘的上場時間內凈勝30分。
第二梯級：一支分區決賽的競爭者正在崛起...
丹佛掘金隊
當前戰績：36勝19負（西部第3名）
自1月21日以來的戰績：10勝3負
梯級變化：無變化
盡管人們都在關註丹佛掘金隊2023年奪冠陣容中缺失的部分，但在過去三個賽季中，掘金隊的表現與賈馬爾-穆雷的表現息息相關。穆雷在周三對陣波特蘭開拓者隊時砍下55分，凸顯瞭他在開局慢熱後的表現有多麼出色——掘金隊作為一個整體也是如此。
在一波八連勝之後，掘金隊現在的場均凈勝分（+5.6分）比過去兩個賽季都要好。而且丹佛掘金隊隻落後排在第2名的孟菲斯灰熊隊半個勝場，並將在季後賽前兩輪擁有主場優勢。
考慮到掘金隊相對於灰熊隊和火箭隊在經驗方面的優勢，以及與洛杉磯兩支球隊相比的連續性優勢，我認為他們現在已經提升到瞭一個不同的層級（比下面幾支球隊高半個層級），除瞭雷霆隊之外，沒有其他球隊能與之相比。
...但以下這些球隊仍然有機會
休斯敦火箭隊
當前戰績：34勝21負（西部第4名）
自1月21日以來的戰績：6勝8負
梯級變化：無變化
火箭隊一路跌跌撞撞地進入瞭全明星周末，他們在過去的9場比賽中輸掉瞭7場。這7場失利中有5場是在首發控球後衛弗雷德-范弗裡特缺席後發生的。在范弗裡特缺席的情況下，火箭隊的進攻效率在NBA聯盟中排名倒數，而且他們的防守也不足以彌補這糟糕的進攻。
好消息是全明星周末將給范弗裡特和前鋒小賈巴裡-史密斯一些時間來恢復，而不會繼續錯過比賽。壞消息是，在范弗裡特倒下時排名西部第二的火箭隊，現在正在努力保住季後賽第一輪的主場優勢。
洛杉磯快船隊
當前戰績：31勝23負（西部第6名）
自1月21日以來的戰績：7勝6負
梯級變化：無變化
快船隊在科懷-萊昂納德本賽季出戰的前10場比賽中贏下瞭8場，然後在2月初遭遇瞭三連敗，其中包括以25分之差輸給同城對手湖人隊，而當時東契奇還隻是在場邊觀戰。快船隊在前半程結束時迎來瞭反彈，取得三連勝，包括以14分的優勢戰勝灰熊隊。
在積分榜上，快船隊仍然更接近附加賽（領先明尼蘇達森林狼隊1個勝場），而不是前五號種子（落後湖人隊2個勝場）。森林狼隊的場均凈勝分也更好。但盡管如此，健康的萊昂納德的潛力還是讓快船隊保持在瞭這個梯級。
洛杉磯湖人隊
當前戰績：32勝20負（西部第5名）
自1月21日以來的戰績：10勝2負
梯級變化：上升
值得註意的是，湖人隊在沒有戴維斯或者東契奇的情況下取得瞭一波五連勝，然後在東契奇的湖人隊首秀中將連勝擴大到六場，之後在全明星周末前輸給瞭猶他爵士隊。湖人隊現在距離第四號種子和首輪主場優勢僅差半個勝場。這波連勝依賴於敵我雙方在投籃方面的不可持續性，湖人隊在這六場比賽中投出瞭聯盟最佳42%的三分球命中率，而對手的三分球命中率隻有29.5%，為全聯盟最低。
這為湖人隊爭取瞭時間，讓東契奇得以恢復健康並融入陣容，而不必擔心在積分榜上落後。隨著東契奇參加更多比賽，我們將更好地瞭解湖人隊的上限。
孟菲斯灰熊隊
當前戰績：36勝18負（西部第2名）
自1月21日以來的戰績：9勝3負
梯級變化：無變化
灰熊隊和他們的球迷覺得他們應該和掘金隊並駕齊驅，我不會責怪他們的。灰熊隊不僅在積分榜上仍然領先半個勝場，而且球隊的場均凈勝分（+7.5）也更好。但盡管如此，人們還是有理由懷疑灰熊隊在對陣較弱對手時取得的成功是否能夠延續到對陣頂級球隊的比賽中。
在對陣這個梯級中的其他四支球隊時，灰熊隊的戰績為3勝8負，是這個梯級中最差的。（火箭隊以8勝1負的戰績排在第1名。）灰熊隊的陣容深度在季後賽中的發揮不如常規賽，而且他們沒有一名頂級的外線防守者來對付像東契奇、勒佈朗-詹姆斯和萊昂納德這樣的球員。灰熊隊仍然有進入分區決賽的現實機會，但可能並不像他們的戰績所顯示的那樣好。
第三梯級：處在季後賽席位的爭奪中，但附加賽仍然擺在面前
達拉斯獨行俠隊
當前戰績：30勝26負（西部第8名）
自1月21日以來的戰績：7勝7負
梯級變化：下降
戴維斯和首發中鋒丹尼爾-加福德的受傷，以及德裡克-萊夫利二世的缺陣，將使德獨行俠隊難以擺脫附加賽的困境。獨行俠隊落後排在第6名的快船隊2個勝場，而且還必須超過森林狼隊才能直接晉級季後賽。我們看到過戴維斯在2023年帶領湖人隊從附加賽一路殺入分區決賽，所以這是可以做到的。
盡管如此，獨行俠隊球員的缺陣讓他們幾乎沒有犯錯的餘地，並限制瞭他們弄清楚戴維斯如何融入陣容的時間。此外，通往分區決賽的道路不再像以前那樣清晰，因為當時看來雷霆隊和掘金隊可能會在同一半區。
金州勇士隊
當前戰績：28勝27負（西部第10名）
自1月21日以來的戰績：7勝7負
梯級變化：無變化
吉米-巴特勒在灣區的時代開局良好，勇士隊在前4場比賽中贏瞭3場，而巴特勒場均可以得到21.3分——比交易前在邁阿密熱火隊時多瞭4分多。巴特勒獲得罰球的能力可以預見地讓勇士隊從中受益，勇士隊在這段時間內場均可以獲得27.5次罰球，高於本賽季前51場比賽的20.4次。
勇士隊確實錯過瞭上周四提升排名的絕佳機會，當時他們以107-111輸給瞭獨行俠隊。勇士隊仍然可以通過下周一在主場戰勝獨行俠來扳平雙方本賽季的交手戰績，但要追上獨行俠隊還有更多工作要做。
盡管我們關註的是進入前六名並避免附加賽，但進入前八名也很重要，因為這意味著隻需要贏一場附加賽就可以晉級，並且有機會避免面對頭號種子雷霆隊。
明尼蘇達森林狼隊
當前戰績：31勝25負（西部第7名）
自1月21日以來的戰績：9勝5負
梯級變化：無變化
當唐特-迪文岑佐在進入首發陣容後不久因為腳趾受傷而缺陣時，這看起來像是森林狼隊那令人質疑的外線深度所表現出的一個問題。不過，森林狼隊在朱利葉斯-蘭德爾因內收肌拉傷缺陣之前取得瞭五連勝。在去年10月用卡爾-安東尼-唐斯換來的兩名球員都缺陣的情況下，森林狼隊打出瞭5勝4負的戰績。
在迪文岑佐和蘭德爾缺陣的情況下，森林狼隊發現邁克-康利在糟糕的開局後恢復瞭狀態。自1月18日以來，康利的三分球命中率為47%，而之前的命中率僅為36%。年輕後衛傑倫-克拉克和羅佈-迪林厄姆為森林狼隊的第二陣容提供瞭幫助。如果森林狼隊能夠在迪文岑佐和蘭德爾回歸時保持這些進步，那麼他們可以沖擊西部前六名，並重新回到第二梯級。
薩克拉門托國王隊
當前戰績：28勝27負（西部第9名）
自1月21日以來的戰績：6勝7負
梯級變化：無變化
國王隊在得到紮克-拉文後的戰績為3勝3負，盡管他們的潛在表現並不那麼令人印象深刻。國王隊在這段對手較弱的賽程中場均輸掉3.0分，而這6場比賽中有一半的對手是新奧爾良鵜鶘隊。鵜鶘隊在全明星周末前的最後一場比賽中通過加時賽戰勝國王隊。在賽季的最後階段，國王隊可以期待拉文有更好的投籃表現。自被交易到國王隊以來，拉文在三分線外的表現為46投12中（命中率僅為26%）。
而且，國王隊似乎是這個梯級中上限最低的球隊。籃球戰力指數預測顯示，國王隊進入季後賽的概率隻有28%，而且國王隊在任何首輪對決中都將是弱勢的一方。
第四梯級：附加賽的希望正在迅速消退
菲尼克斯太陽隊
當前戰績：26勝28負（西部第11名）
自1月21日以來的戰績：5勝8負
梯級變化：無變化
在太陽隊未能在交易截止日的那一周升級陣容後，他們越來越有可能在擁有NBA最高薪資的情況下完全無緣附加賽。盡管太陽隊在一月份引進瞭首發中鋒尼克-理查茲，但球隊隨後的唯一舉動是將很少使用的尤素福-努爾基奇送到瞭夏洛特黃蜂隊，從而削減瞭球隊的奢侈稅支出。
在二月份，太陽隊的戰績為1勝6負，球隊唯一的勝利是在加時賽中戰勝瞭爵士隊。太陽隊現在落後西部第10名的勇士隊1.5個勝場。而且根據籃球戰力指數，太陽隊在全明星周末後擁有NBA第二艱難的賽程。籃球戰力指數模擬顯示，太陽隊進入附加賽的概率隻有28%。
波特蘭開拓者隊
當前戰績：23勝32負（西部第13名）
自1月21日以來的戰績：9勝4負
梯級變化：上升
在全明星周末前0勝3負的客場之旅，加上德安德烈-艾頓的小腿拉傷，使得開拓者隊進入附加賽的希望受到打擊。開拓者隊在一個月前還隻有13勝28負的情況下，能夠打出現在這樣的表現，其實已經很瞭不起瞭。開拓者隊在隨後的11場比賽中取得瞭10勝1負的戰績，這一戰績方面的飆升主要依賴於他們年輕的天才球員。這一表現表明，開拓者隊最早可能在下個賽季就能競爭季後賽席位。
聖安東尼奧馬刺隊
當前戰績：23勝29負（西部第12名）
自1月21日以來戰績：4勝7負
梯級變化：無變化
引進福克斯並沒有產生馬刺隊所希望的那種立竿見影的效果。在客場對陣老鷹隊的比賽中贏下福克斯加入後的首秀後，馬刺隊以1勝3負的戰績結束瞭球隊一年一度的牛仔競技客場之旅[1]。福克斯表現出色，場均可以得到21.6分和7.8次助攻。但文班亞馬的表現與他的全明星標準相比有所下降，他在這5場比賽中場均隻得到21.2分。
[譯註]每年二月份左右，馬刺隊會進行一次較長的客場之旅。這是因為每年這個時候，馬刺隊的主場弗羅斯特銀行中心都會被用於舉辦聖安東尼奧的牲畜展和牛仔競技表演。
當然，福克斯的交易從來都不是為瞭本賽季。相反，馬刺隊正在為2025-26賽季及以後的競爭做準備。文班亞馬和全明星新秀挑戰賽MVP斯蒂芬-卡斯爾的進步，加上福克斯的融入，是球隊在本賽季最後兩個月中最重要的任務。
第五梯級：期待樂透
新奧爾良鵜鶘隊
當前戰績：13勝42負（西部第15名）
自1月21日以來的戰績：2勝10負
梯級變化：無變化
在交易瞭佈蘭登-英格拉姆以及兩名首發球員（赫伯特-瓊斯和德章泰-穆雷）接受瞭將導致賽季報銷的手術後，鵜鶘隊可以翻過2024-25賽季這一頁瞭。穆雷的跟腱斷裂是鵜鶘隊本賽季遭遇的眾多傷病中最糟糕的，因為穆雷的康復肯定會延續到2025-26賽季的前半段。
猶他爵士隊
當前戰績：13勝41負（西部第14名）
自1月21日以來的戰績：3勝11負
梯級變化：無變化
鵜鶘隊、爵士隊和黃蜂隊都以13勝的戰績進入瞭全明星周末。他們不太可能被聯盟最差、9勝45負的奇才隊超越，但也不會趕上多倫多猛龍隊。根據籃球戰力指數，猛龍隊現在已經贏下瞭17場比賽，而且擁有全聯盟最輕松的剩餘賽程。在所有可能性中，這意味著三支球隊中的一支隻有12.5%的機會獲得狀元簽，而另外兩支與奇才隊一起以聯盟倒數前三的戰績結束本賽季的球隊則有14%的機會。
考慮到杜克大學的庫珀-弗拉格已經確立瞭自己作為頂級新秀的地位，預計這三支球隊將在賽季末展開激烈的排名爭奪戰。
作者：Kevin Pelton
譯者：GWayNe